Es un instrumento de viento madera derivado del oboe. Tiene también doble lengüeta y un tubo ligeramente cónico pero más largo y ancho que el oboe, terminado en una campana con forma de pera, lo que le da un sonido más nasal.
Está afinado una quinta por debajo del oboe y es un instrumento transpositor: lo que suena no es lo mismo que lo que está escrito, sino una quinta más grave, por facilidad de escritura en la partitura.
A pesar de llamarse «corno inglés», su origen no tiene nada que ver con Inglaterra. Se cree que se originó en Francia, con el nombre de cor anglé, es decir ‘cuerno anguloso’, pues hace varios siglos se construía en forma ligeramente curvada. El título anglais o anglois (‘inglés’) sería una deformación de anglé (angulado, curvado).